Steigende chinesische Investitionen in neue Chemiesegmente

21.08.2023 – Chinas chemische Industrie konzentrierte sich ursprünglich hauptsächlich auf Grundchemikalien, entsprechend den inländischen Bedürfnissen einer sich entwickelnden Wirtschaft und den geringeren Technologieanforderungen für die Herstellung dieser Materialien. Mittlerweile dominiert China den Weltmarkt für viele dieser Chemikalien – zum Beispiel verfügt das Land über etwa 55 % der globalen Kapazität für Essigsäure, etwa 50 % der globalen Kapazität für Ruß und etwa 45 % der globalen Kapazität für Titan Dioxid. Für viele dieser Grundchemikalien war China zunächst ein Nettoimporteur, baute dann inländische Kapazitäten auf und wurde schließlich zu einem wichtigen Exporteur.

Ein weiteres Segment mit einer starken frühen Präsenz chinesischer Akteure sind Feinchemikalien – relativ komplexe organische Moleküle, die jedoch nur nach Spezifikation verkauft werden können, ohne dass Anwendungskenntnisse erforderlich sind. Beispiele hierfür sind Vitamin C (China-Anteil ca. 80 %), ausgewählte Agrochemikalien wie Glyphosat (China-Anteil ca. 58 %) und pharmazeutische Wirkstoffe wie Ibuprofen, Paracetamol und Aspirin.

Dabei handelt es sich allesamt um Chemikalien, die nur ein begrenztes Maß an Technologie und Innovation erfordern. Kunden wissen in der Regel mit ihnen umzugehen und erwarten daher von den Anbietern keine Anwendungskenntnisse. Darüber hinaus werden diese Chemikalien in großen Mengen produziert, sodass chinesische Hersteller von starken Skaleneffekten profitieren können.

Allerdings schränken diese Faktoren auch die Rentabilität und die Wachstumsaussichten dieser Materialien ein. Tatsächlich haben viele chinesische Hersteller, die sich auf solche Chemikalien konzentrieren, aufgrund des intensiven Wettbewerbs, der durch Überkapazitäten und ein verlangsamtes Nachfragewachstum verursacht wird, wirtschaftliche Schwierigkeiten. Zusätzlicher Druck entsteht durch staatliche Initiativen zur Verschärfung der Umweltvorschriften.

Infolgedessen haben einige der größten chinesischen Chemieunternehmen kürzlich ihre Aktivitäten auf aufstrebende Segmente ausgeweitet, insbesondere im Zusammenhang mit der Energiewende, aber auch auf andere innovative Bereiche.

Nehmen wir Hengli, einen Polyesterhersteller mit der weltweit größten Kapazität an PTA (gereinigte Terephthalsäure). Das Unternehmen investiert derzeit rund 2,5 Milliarden Euro in einen Chemiepark neben seinem petrochemischen Werk in Dalian und ist sich bewusst, dass die Gründe für eine weitere Expansion im Polyesterbereich begrenzt sind. Der neue Park wird sich auf die Produktion von Lithiumbatterieseparatoren, Elektrolyten für Lithium-Ionen-Batterien, Harzmaterialien, abbaubaren Kunststoffen und technischen Kunststoffen konzentrieren. Laut Henglis Jahresbericht 2022 soll im Jahr 2023 schrittweise eine 200 kt/a Batterie-Dimethylcarbonat-Anlage in Produktion gehen. Im Hinblick auf Lithium-Batterieseparatoren wurde die erste Linie bereits im Juni in Produktion genommen.

Wanhua Chemical, der weltweit führende Hersteller von MDI, kann auf eine viel stärkere Erfolgsgeschichte bei der Nutzung von Forschung und Entwicklung zurückblicken, um sich einen Wettbewerbsvorteil zu verschaffen. Dennoch weiten die jüngsten Aktivitäten des Unternehmens sein Engagement in neuen und innovativen Chemiesegmenten massiv aus. Beispielsweise erwarb Wanhua einen Hersteller von Lithiumbatteriematerialien, gefolgt von der Integration und dem Aufbau eines Projekts für ternäre Materialien. Im Jahr 2023 will Wanhua 3,34 Milliarden Renminbi (rund 420 Millionen Euro) in Batteriematerialprojekte investieren, was einer Steigerung von 174 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Wanhua entwickelte außerdem Produktionskapazitäten für Beta-Ionon, einen Duftstoff, und für Polyamid 12 (PA, Nylon), einen hochwertigen technischen Kunststoff mit einer Vielzahl unterschiedlicher industrieller Anwendungen.

Sheng Hong, ein petrochemischer und chemischer Faserproduzent, wird nicht nur massiv in die Produktion von Rohstoffen für Lithiumbatterien investieren, sondern hat auch mehrere Projekte im Bereich Energiespeicher gestartet, beispielsweise eine neue Energiespeicherbatterie und ein Systemintegrationsprojekt in Taizhou , Jiangsu mit einer Gesamtinvestition von 12 Milliarden Renminbi (ca. 1,5 Milliarden Euro).

Vielleicht noch überraschender ist, dass Sinopec, Chinas größtes Ölunternehmen und Grundchemikalienproduzent, ebenfalls in den Bereich hochwertiger Chemikalien vordringt. Von besonderem Interesse ist die Investition in EVA (Ethylvinylacetat) in Photovoltaikqualität, ein Material, das bei der Herstellung von Solarmodulen verwendet wird. China muss derzeit einen erheblichen Teil der für diese Anwendung erforderlichen höheren EVA-Qualitäten importieren. Ein weiteres Zielsegment sind große Kohlenstofffasern mit Anwendungen in Industrieprojekten, unter anderem im Zusammenhang mit Windkraft, Solarenergie, Hochgeschwindigkeitszügen und der Luftfahrt.

Insbesondere Investitionen großer staatlicher Unternehmen wie Sinopec deuten auf einen weiteren Grund für den Einstieg in diese Segmente hin, der über die rein kommerzielle Logik der Fokussierung auf wachstumsstarke Bereiche hinausgeht. Es gibt starke politische Unterstützung für Aktivitäten in Bereichen, die von der Regierung als strategisch und/oder innovativ erachtet werden. Tatsächlich fördert die Version 2023 des „Leitkatalogs zur industriellen Strukturanpassung“, einem Regierungsdokument, gezielt die Entwicklung und Produktion einer Reihe neuer Materialien im Zusammenhang mit der chemischen Industrie. Zu den im Katalog behandelten relevanten Materialien gehören Materialien wie Klebstoffe mit niedrigem VOC-Gehalt, Wasseraufbereitungsmittel, Katalysatoren, elektronische Chemikalien, Silikonmaterialien und Fluormaterialien.

Während diese Bereiche direkt von der Regierung unterstützt werden, kann die indirekte Unterstützung noch wichtiger sein. Die Regierung treibt die Nachfrage nach vielen der neuen Materialien durch ihre Politik voran – sei es durch Subventionen für Elektrofahrzeuge, Investitionen in Solaranlagen oder Umweltvorschriften zur Begrenzung der VOC-Emissionen.

Die staatliche Unterstützung hat höchstwahrscheinlich eine zweifache Logik. Einerseits will China seine Abhängigkeit von Importen verringern, ein Ziel, das angesichts der zunehmenden Spannungen mit den USA immer wichtiger wird. Andererseits bieten diese neuen Segmente China die Chance, als größter Hersteller von Produkten wie Elektrofahrzeugen, Batterien und Solarpaneelen zum weltweiten Technologieführer zu werden. Dies könnte angesichts der Hindernisse, mit denen Chinas chemische Industrie aufgrund der Politisierung des Welthandels konfrontiert ist, besonders relevant sein, wie kürzlich in einer Erklärung des Handelsministeriums erwähnt. Als mögliche Abhilfemaßnahme empfahl die gleiche Stellungnahme der Industrie, sich auf innovative Bereiche wie Elektrofahrzeuge, erneuerbare Energien und High-Tech-Materialien zu konzentrieren.

Was bedeuten die steigenden chinesischen Investitionen in High-End-Chemiesegmente für westliche Chemieunternehmen? In einer schwierigen Lage befinden sich Unternehmen, die in den gleichen Bereichen tätig sind – wie beispielsweise BASF, das nicht nur in China, sondern auch weltweit mehrere Investitionen in verwandten Segmenten tätigt. Angesichts der enormen Größe und des führenden Entwicklungsstadiums Chinas in Segmenten wie der Photovoltaik ist es nicht realistisch, Aktivitäten in relevanten Segmenten aufzugeben – tatsächlich hat BASF kürzlich eine Erweiterung ihrer EVA-Kapazität in Photovoltaikqualität in China angekündigt. Es besteht jedoch die Gefahr, dass lokale Produzenten, die von großzügiger staatlicher Unterstützung und direktem Zugang zum größten Markt der Welt profitieren, nicht nur in China, sondern weltweit dominant werden – wie es auf den Weltmärkten für viele andere Chemikalien geschehen ist.

Große chinesische Chemieproduzenten sind im Allgemeinen mehr daran interessiert, vollständige Wertschöpfungsketten zu schaffen, als nur die Schritte (normalerweise näher an den Endprodukten) auszuwählen, die als profitabler gelten (ein Ansatz, der von vielen westlichen Akteuren bevorzugt wird). Dies stellt insbesondere für kleinere ausländische Hersteller von Chemikalien sowohl in China als auch anderswo ein weiteres Risiko dar, da sie in hohem Maße von Rohstoffen chinesischer Hersteller abhängig werden, die auf längere Sicht möglicherweise auch in späteren Teilen der Wertschöpfungskette direkt mit ihnen konkurrieren.

Ein weiterer Vorteil besteht darin, dass chinesische Chemieunternehmen in der Regel schneller auf Markttrends reagieren können. Ein Beispiel ist der Markt für Nitrilhandschuhe, der während der Pandemie stark anstieg. Während China vor der Pandemie einen Weltmarktanteil von etwa 15 % hatte, ist dieser mittlerweile auf etwa 40 % gestiegen. Chinesische Hersteller investierten viel schneller in Kapazitätserweiterungen, nutzten die Angebotsengpässe in Malaysia und nutzten zuvor in verwandten Bereichen genutzte Kapazitäten um. Das Endergebnis ist eine Kommerzialisierung dieses Marktes – ein allgemeines Phänomen auf den Chemiemärkten, sobald chinesische Akteure in Erscheinung treten. Dies führt häufig dazu, dass solche Segmente für westliche Player nicht mehr sehr attraktiv sind.

In der Vergangenheit kam der chinesische Druck auf die westliche Chemieindustrie von unten – China eroberte immer mehr Marktsegmente mit begrenzter Innovation und Komplexität. Das Neue an der aktuellen Welle chinesischer inländischer Chemieinvestitionen ist, dass diese nun genau auf die Chemiesegmente abzielen, die am innovativsten sind und tendenziell auch am schnellsten wachsen. Bisher überlebten westliche Chemiekonzerne dadurch, dass sie die chinesischen innovativ übertrafen – die jüngsten Entwicklungen zeigen, dass dieser Ansatz alles andere als sicher ist, dass er in Zukunft funktionieren wird. Im schlimmsten Fall würden westliche Unternehmen nur noch über kleinere Mengen an Chemikalien verfügen, an denen die größenorientierten chinesischen Akteure normalerweise weniger interessiert sind.

Kai Pflug, CEO, Management Consulting – Chemicals, Shanghai, China

China

+86 136 8187 3992