Richter verhängt Strafe in Höhe von 850.000 US-Dollar gegen Unternehmen wegen Lagerung gefährlicher Chemikalien

Mitarbeiterreporter

(The Center Square) – Ein Bundesrichter hat eine Strafe in Höhe von 850.000 US-Dollar gegen ein Agrarchemieunternehmen im zentralen Bundesstaat Washington wegen angeblicher Verstöße gegen Umweltgesetze verhängt.

Richter am US-Bezirksgericht Thomas O. Riceverhängt die Geldbuße Anfang dieses Monats gegen Multistar Industries Inc. aus Othello wegen Sicherheits- und Meldeverstößen, die fast sechs Jahre zurückliegen. Rice leitete im Juli ein Verfahren ohne Jury, das auf Ansprüchen der US-Umweltschutzbehörde beruhte, die im September 2021 eine Klage eingereicht hatte.

Multistar ist ein Familienunternehmen, das im pazifischen Nordwesten Dienstleistungen zur Lagerung und Handhabung von Chemikalien, hauptsächlich wasserfreiem Ammoniak, anbietet. Das Unternehmen hat auch für die Lagerung und den Transport einer Chemikalie namens Trimethylamin gesorgt, die die EPA als gefährliche, leicht entzündliche Verbindung beschreibt, die bei der Herstellung von Elektronik, Sprengstoffen, Pharmazeutika, Papier und als Benzinzusatz verwendet wird. Die Verbindung sei ätzend für Augen, Haut und Atemwege, sagte die Behörde.

Im Dezember 2017 begann Multistar, Bahnlieferungen von Trimethylamin von seinem Hersteller Eastman Chemical Co. aus Pace, Florida, zu erhalten. Die Chemikalie wurde in separaten, nicht motorisierten Eisenbahnwaggons im Werk Othello gelagert, bis sie von einem anderen Hersteller, Moses Lake Industries, benötigt wurde, der hochreine Chemikalien für die Herstellung von Halbleitern und elektronischen Geräten liefert.

Auf Anweisung würde Multistar Chargen von Trimethylamin per Tankwagen etwa 30 Meilen nördlich zu Moses Lake Industries transportieren, dessen Anlage über keinen Bahnanschluss verfügt.

Die EPA behauptete, Multistar habe große Mengen der Chemikalie über lange Zeiträume gelagert, ohne die Bestimmungen des Bundes-Risikomanagementprogramms „Clean Air Act“ und des Emergency Planning and Community Right-to-Know Act ordnungsgemäß zu befolgen. Insgesamt wurden sieben Verstöße angeführt, darunter das Versäumnis, eine „Prozessgefahrenanalyse“ durchzuführen oder schriftliche Betriebs- und Handhabungsverfahren, eine Erstschulung der Mitarbeiter, eine Notfallplanung und eine Benachrichtigung der Gemeinde vorzulegen.

Der Richter stellte jedoch fest, dass Multistar im Mai 2019 im Rahmen einer nach Bundesgesetz vorgeschriebenen Gefahrenbewertung eine „Veröffentlichung eines Worst-Case-Szenarios“ durchgeführt hat. Das Szenario geht davon aus, dass in einem solchen Fall mehr als 900 Menschen in einem Umkreis von einer halben Meile um die Einrichtung gefährdet sein könnten.

Während nichts von dem Trimethylamin wissentlich aus der Anlage von Multistar entwich, bezeichnete Rice die Chemikalie als „leicht entflammbar und tödlich“ und sagte, ihre längere Lagerung vor Ort gefährde „das Leben der Arbeiter sowie das Leben der Menschen in der Gemeinde“.

Die von Rice verhängte Strafe lag unter der von der EPA geforderten Geldbuße in Höhe von 1,02 Millionen US-Dollar.

In einem am 1. August erlassenen Urteil sagte Rice, dass die Strafe von 850.000 US-Dollar – bei fast 125 US-Dollar pro Tag über 6.859 Tage hinweg – ausreichte, um „Vergeltungs- und Abschreckungszwecke“ zu erreichen. Der Richter verhängte außerdem eine einstweilige Verfügung gegen das Unternehmen, „um die Einhaltung der Gesetze und Vorschriften für die nächsten fünf Jahre sicherzustellen“.

Der Anwalt von Multistar, Michael Gillett aus Seattle, antwortete nicht auf eine E-Mail-Anfrage von The Center Square um einen Kommentar. Der Tri-City Herald berichtete, dass ein Unternehmensvertreter sagte, die einschlägigen Umweltgesetze seien befolgt worden, die örtlichen Ersthelfer seien sich des Vorhandenseins der Chemikalie bewusst, die Höhe der Strafe sei ungerechtfertigt und es sei geplant, Berufung einzulegen.

An einem DonnerstagPressemitteilung, Ed Kowalski, Direktor des EPA-Büros für Durchsetzung und Compliance-Sicherung der Region 10, sagte, Multistar habe erst Schritte unternommen, um die Risiko- und Meldepflichten für saubere Luft einzuhalten, nachdem die Behörde 2019 eine Untersuchung eingeleitet habe. Seit diesem Jahr, so die EPA, habe das Unternehmen hatte an seinem Standort durchschnittlich 696.380 Pfund Trimethylamin gelagert.

„Dieses Urteil war ein großer Gewinn für die Verhinderung von Chemieunfällen“, sagte Kowalski.

Die Agentur gab außerdem an, dass es in der Multistar-Einrichtung weitere Compliance-Probleme gegeben habe und in den Jahren 2005, 2016, 2019 und 2021 Vergleiche mit dem Unternehmen erzielt wurden.

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